Warum die 24 Stunden von Le Mans auf Ihrer Wunschliste stehen sollten

Ein Tagebuch enthüllt, dass das berühmteste Langstreckenrennen der Welt anders ist als alle anderen Sportereignisse auf dem Planeten.

Es ist der Tag vor den 24 Stunden von Le Mans und wir sitzen auf dem Hauptplatz der Stadt zur Fahrerparade und braten in der Junimittagssonne. Michelin ist unser freundlicher Gastgeber und als französisches Unternehmen und Hauptsponsor einer der größten Sportveranstaltungen Frankreichs bedeutet das, dass wir auf der Tribüne in der ersten Reihe sitzen.

Ferrari kehrt nach 50 Jahren nach Le Mans zurück, eine gewaltige Geschichte, die dem 100. Jahrestag des ersten Le Mans im Jahr 1923 noch mehr Spannung verleiht. Auf dramatische Weise qualifizierte sich Ferrari für die Plätze eins und zwei in der Startaufstellung und war der Erste, der dies schaffte ausrollen. Und in wahrer italienischer Manier brüllen die Ansager sehr lebhaft und rufen „Ferrari!“ jedes dritte Wort, während die Ferrarista jubeln und 499P-Flaggen schwenken.

Diese Begeisterung lässt nie nach.

Als nächstes ist Toyota an der Reihe und präsentiert sich in größtmöglicher Toyota-Manier, leise (und ich stelle mir zuverlässig vor) mit einem serienmäßigen Hi-Lux und höflichen Winken in die Menge. Toyota Gazoo Racing ist ein beeindruckendes Team, das die fünf vorherigen Le-Mans-Rennen gewonnen hat, und es besteht große Spannung, ob Ferrari sie vom Platz verdrängen kann.

Sie schießen und schleudern T-Shirts von Gazoo Racing in die Menge. Ein zufälliges GR-Armband landet in meiner Nähe, aber diese Art von Rennsouvenirs scheinen sich zu Hause in Kisten anzusammeln und nie herausgeholt zu werden. Diese bleiben am besten denen überlassen, die so etwas zu schätzen wissen. Ich würde mir allerdings gerne ein T-Shirt zum 24-Stunden-Rennen von Le Mans zum 100. Jubiläum zulegen, das würde ich gerne tragen.

Zufällig taucht aus irgendeinem Grund eine lebhafte Tanzgruppe aus Martinique auf. Es gibt viel Zeremoniell und Prunk und in Frankreich würde man nichts weniger erwarten. Auch Corvette nimmt in typischer Corvette-Manier an der Parade teil, mit einem dramatischen Auftritt, bei dem alle Generationen von C1 bis C8 vertreten sind, wobei letztere anhalten, um ihre Motoren auf Touren zu bringen, sehr zur Freude aller.

Die Fahrer von Corvette Racing tragen Cowboyhüte mit roten, weißen und blauen Streifen. Es ist kitschig, aber lustig, und ich mag dieses zufällige Stück karikaturisiertes Americana. Als einer der Fahrer gefragt wird, wie er alles findet, fühlt sich die Szene surreal an, als würde ich etwas aus einer erzählten, verwackelten Schwarz-Weiß-Wochenschau aus den 1950er Jahren sehen. Ich stelle mir einen Erzähler vor, der sagt: „Die Amerikaner haben den Atlantik überquert, und was sagen die Fahrer?“

Zurück am Stadtplatz sagt der Fahrer – sehr langsam, wobei er jedes Wort sorgfältig ausspricht: „Wir haben eine tolle Zeit.“ Danke schön. Merci Beaucoup.

Weitere Teams machen ihre Runden, Cadillac- und Chevy-Fahrer sitzen in einem Cabrio-Camaro, sie fahren den NASCAR Garage 56 No. 24 Chevy Camaro ZL1 und werden mit großer Begeisterung begrüßt, ebenso wie das französische Alpine-Team direkt hinter ihnen. Ich habe zwei Flaschen Wasser ausgetrunken und schwitze durch die Sonnencreme. Eine barmherzige Wolke ist längst verschwunden und wir werden sanft in die Mikrowelle gebettet. Zum Spülen zurück ins Zimmer. Das Abendessen heute Abend findet in einem Schloss statt, ein bisschen Nahrung für unser eigenes Langstreckenrennen in den kommenden zwei Tagen.

Ich wache im Morgengrauen vor meinem allzu frühen Wecker auf, es ist Renntag und obwohl ich die Schlafstunden nicht einmal an ein paar Fingern abzählen kann, taucht die frühe Sonne dieses Tages ein Gebäude in der Ferne in ein orangefarbenes Leuchten, und Es verleiht einem Tag, an dem es bestimmt nicht an Action mangelt, ein wenig magische Gelassenheit.

Ein Shuttle am frühen Morgen bringt uns zum Circuit de la Sarthe, der berühmten Strecke, deren Abschnitte, Kurven und Geraden die Namen einiger der größten Rennfahrer inspiriert haben.

Die Michelin-Gastfreundschaft befindet sich direkt neben der Casa Ferrari, gegenüber von Porsche und, was noch wichtiger ist, direkt über der Rennstrecke mit einer tollen Aussicht. Ich unterhalte mich mit Matthieu Bonardel, dem globalen Motorsportdirektor von Michelin, dem es nicht an Einblicken in das Rennen mangelt.

Jedes Auto in der Hypercar-Klasse – Ferrari, Toyota, Peugeot, Cadillac, Glickenhaus – trägt Michelin-Gummi, der speziell für WEC-Rennen entwickelt und für diese Saison neu formuliert wurde. Bonardel sagt, dass die Ingenieure in jedes Team eingebunden sind und mit ihnen zusammenarbeiten, um zu verstehen, wie die Autos funktionieren, wo die Belastungspunkte auf den Reifen liegen, basierend auf der Massenverteilung, dem Antriebsstrang und der Leistungsabgabe jedes Autos, und wie die Mischungen unter extremer Belastung und Hitze standhalten Extreme.

„Wir nutzen Live-Daten und Telemetriedaten, um sie bei der Analyse und Vorhersage der bevorstehenden Ereignisse rund um die Uhr zu unterstützen, sowohl vor Ort als auch aus der Ferne an anderen Standorten in Frankreich“, sagt Bonardel. „Die Fahrer erreichen eine Geschwindigkeit von 330 km/h (205 mph)“ Am Ende der Geraden, 240 km/h (149 mph) an der Brücke, verbringen diese Autos mehr Zeit über 240 als darunter“, sagt er.

Zwischen den Tankvorgängen legen Autofahrer etwa 150 Meilen oder etwas weniger als eine Stunde zurück.

„Jeder Reifenwechsel dauert 20 Sekunden“, sagt Bonardel. „Das beste Team schafft es in 16 Sekunden, und es kann bis zu 30 Sekunden dauern. Bei 22–24 Stopps im Rennen, Zeiten von 20 Sekunden, sind das etwa 8 Minuten, und wenn man bedenkt, dass der Sieger oft nur von einem entschieden wird.“ Minute, manchmal nur Sekunden. Die Reifenstrategie und die Bedeutung dessen, was Ihre Reifen können, können daher nicht unterschätzt werden.

Bonardel sagt, dass die Reifen unter trockenen Bedingungen bei 120 °C (248 °F) laufen, was wirklich zum Kochen kommt. Für dieses Rennen hat Michelin den Teams mitgeteilt, dass sie drei Stints mit diesen Reifen fahren können. Wenn ein Team Druck machen möchte, wird Michelin die Reifen prüfen, um zu sehen, ob ein weiterer Stint möglich ist, was den Reifenwechsel auf 20 Sekunden verkürzt Stunde.

Le Mans ist auch etwas Besonderes, nicht nur wegen der Strecke oder dem 24-Stunden-Rennen, sondern weil es im Westen Frankreichs im Juni oft Regenschauer gibt, es oft hart und unerwartet niedergeht und das nicht unbedingt auf jedem Teil der Strecke. Es gibt also auch eine Strategieentscheidung: Wenn es nur einen kleinen oder großen Nassbereich gibt, können Sie mehr oder weniger Leistung aus Ihren Reifen herausholen, je nachdem, ob Sie auf Slicks oder Regenreifen unterwegs sind.

Außerdem fahren Le-Mans-Fahrer mit demselben Reifensatz etwa dreimal länger als ein durchschnittlicher Formel-1-Reifen. Interessanterweise wurden die diesjährigen Reifen vollständig an einem Simulator entwickelt.

„Diese Strecke ist temporär, man kann sie nicht einfach vermieten und testen, es ist also sehr wertvoll, hier zu sein und die Daten zu erhalten, die zur Innovation beitragen“, fügt Bonardel hinzu.

Das Team brachte unglaubliche 8.000 Reifen zum Rennen mit, und an diesem Wochenende werden voraussichtlich 3.000 Reifen zum Einsatz kommen. Man nennt sie Vertrauliche, sie wollen nicht, dass irgendjemand Kenntnis von den Materialien und der Zusammensetzung hat, und so bringen sie sie nach dem Rennen zurück ins Hauptquartier, um sie zu entsorgen.

Nach dem Gespräch mache ich einen kurzen Tunnelspaziergang, der Sie zum Dorf oder zur Koppel führt, beide Strecken sind voller Menschen. Wohin gehen sie alle? Ich frage mich, während ich ziellos umhertreibe. Ein Mann verteilt Fahnen und ich nehme eine. Sobald sie entfaltet ist, handelt es sich offensichtlich um eine Team-Alpin-Flagge. Ich werde damit winken und Alpine für ihre großzügige Barmherzigkeit anfeuern.

Ich komme an einem Biergarten und einem spanischen Bocadillo-Laden vorbei, der die klassischen Schinkensandwiches serviert, die Dutzende Menschen in die Schlange locken, und am Sotheby's-Auktionszelt. Hinter einer Plastikplane lauern gebrauchte, teure Rennwagen aus anderen Epochen des Motorsports.

Ich komme an einem Champagnergarten vorbei, und wie schon beim ersten Biergarten stellt meine Fähigkeit, hier weiterzumachen, ein kleines Beispiel an Entschlossenheit dar und zeigt, wozu der menschliche Geist wirklich fähig ist. Zu den Essensständen gehören „Hommard Frites“, ein Hummerbrötchen- und Pommes-Stand.

Ich schaue im „Manufacturer's Village“ vorbei, wo die Zeltstrukturen jedes Herstellers Autos und verschiedene Ausstellungsstücke haben. Privatjets fliegen über uns, Hubschrauber stehen still, ein Luftschiff treibt, dort oben ist fast genauso viel los wie hier unten.

Ich schaffe es zum Grid Walk, dort sind Cancan-Tänzer in weiten Röcken zu sehen, die hoch treten, allgemeine Aufregung, jemand, der auf Stelzen läuft, trägt zur allgemeinen Zirkusatmosphäre bei. Ich muss mich zu jedem der Autos durchkämpfen, in denen es von Enthusiasten und Fans wimmelt, die Fotos machen und einen genauen Blick darauf werfen.

Fahrer posieren für Fotos, die Szene baut sich auf. Michelin hat eine Suite direkt über der Startaufstellung, die uns einen tollen Ausgangspunkt für den Start bietet. Unter großem Jubel donnern Jets und Frankreichs eigene rot-weiß-blaue Kondensstreifen über uns hinweg.

Aus irgendeinem Grund ist der NBA-Star LeBron James zur Stelle, um das Geschehen einzuleiten, und weist die Fahrer an, ihre Motoren zu starten. Die Autos erwachen brüllend zum Leben, fahren auf die Strecke, biegen aus, um die Reifen aufzuwärmen und in Position zu bringen. Um 16 Uhr brechen Gebrüll und Jubel im Gleichklang aus und schon in der ersten Minute kommt es zu Chaos, Krachen und diversen Positionswechseln. Diese erste Minute bietet bereits mehr Action als die gesamten Formel-1-Rennen!

Irgendwann in der ersten Stunde gehe ich zurück in einen anderen Bereich mit einer Terrasse, die Leute sind jetzt voll in der Cocktailstunde, kalte kleine Krüge Bier, Gläser Champagner und Weißwein. Ich ruhe mich auf dem Geländer aus und beobachte die vorbeirasenden Autos.

Man kann nicht anders, als den NASCAR Camaro ZL1 zu lieben, der lautstark durch die Atmosphäre rast und deutlicher zu sehen ist als jedes andere Auto in Le Mans in jeder Klasse. Irgendwie schwingt diese rohe Emotion mit. Darum geht es im Rennsport wirklich. Unzählige Dollar für Forschung und Entwicklung, Praktiken, Lernen und Entwicklung, alles dient dazu, etwas zu erschaffen, das eine erfreuliche Verbindung zu uns irgendwo tief im Inneren des Schädels herstellt.

Als nächstes werden wir zu einem kurzen Helikopterflug über die Strecke eingeladen, um eine andere Perspektive zu bekommen. Ich stelle mir vor, dass man sich das am besten vorstellen kann, wenn man die Intro-Musik von Succession hört. Ich hatte im Laufe der Jahre einige meiner Freunde, die Le Mans besuchten, und dies war immer ein unterhaltsames Highlight.

Sobald der Hubschrauber angeschnallt ist, steigt er schnell nach oben und wir können das Geschehen unten aus der Vogelperspektive betrachten. Es ist auch schön zu sehen, wie groß die Zelt- und Campingszene ist. In Le Mans herrscht eine Art Musikfestival-Atmosphäre, die zufällig auch beim größten Langstreckenrennen der Welt herrscht. Von oben sehen die Autos aus wie Mini-Hot Wheels auf einer Kinderspielstrecke.

Unten lösen sich endlich einige dunkle Wolken, den ganzen Nachmittag hatte man mit Regen gerechnet, und jetzt beginnt der Ansager mit großer Aufregung etwas aus dem Lautsprecher zu schreien. Wir stellen uns einen Absturz aufgrund der jüngsten Änderung der Bedingungen vor, aber wer weiß. Im Gegensatz zu einigen US-amerikanischen Rennveranstaltungen oder eigentlich den meisten Sportarten ist man hier die meiste Zeit nicht in der Nähe eines guten Aussichtspunkts. Die beste Berichterstattung und das beste Verständnis erhält man tatsächlich von den Bildschirmen, gepaart mit ein bisschen Zuschauen vor Ort, egal wie viel man auch sammeln mag.

Einmal wollte ich amateurhaft fast die gesamte Zeit meines ersten Langstreckenrennens, dem 24-Stunden-Rennen auf dem Nürburgring, wach bleiben, was etwa 40 Stunden dauerte, weil ich früh aufgestanden war, um Aston Martins zu fahren, die Paraderunde zu fahren usw. Nach dem obligatorischen Kick- Neben einem Glas Champagner trank ich zu jeder vollen Stunde ein kleines Bitburger Bier, um kulturellen Respekt zu zeigen und eine Art selbsternannte Botschafterrolle aufrechtzuerhalten.

Als die Nacht hereinbrach und die Autos als verschwommenes Neonlicht durch den Äther rasten, verspürte ich einen neuen Energieschub. Draußen auf einem Deck am Streckenrand zu sitzen und die Brise und einen stetigen Zufluss von Lagerbier zu genießen, schien mir eine großartige Strategie zu sein, sehr respektvoll. Ich habe das richtig gemacht. Gegen 1:30 oder 2 Uhr morgens, in den frühen Morgenstunden, versammelte der damalige CEO von Aston, Andy Palmer, seine Kinder und seine Frau und ging vermutlich zu Bett.

Die anderen Verweigerer schafften es bis etwa 3:30 Uhr. Gegen 4:30 Uhr gähnte ich und beschloss, in mein Zimmer zu gehen, aber die Autos rasten 50 Meter entfernt vorbei und ich starrte irgendwie benommen an die Decke. Es war wieder hell, das Treiben im Wald hat nachgelassen und ich musste mich um 6:30 Uhr mit allen zum Frühstück und einem Spaziergang oder so etwas treffen.

Ich stelle mir vor, dass ich außergewöhnlich gepflegt aussah und wie ein Musterbeispiel für einen Langstreckenrennfahrer aussah. Es muss wahr sein. Auch wenn ich für das ungeübte Auge und wahrscheinlich für die Mehrheit der Menschheit zugebe, dass ich wie ein erschöpfter, verzweifelter Waschbär ausgesehen habe. Ungeachtet dessen war ich danach etwa drei Tage lang völlig am Boden zerstört.

Diesmal kam ich zu dem Schluss, dass ein paar Stunden Schlaf eine absolut ausgezeichnete Idee waren. Aber nicht, bevor Sie ein wenig von der Atmosphäre genossen haben. Le Balcon war der richtige Ort. DJs, die einen Aarno-Remix von Douce France, Cuba von Gibson Brothers, Like a Virgin von Madonna und dem französischen Klassiker Désenchantée von Mylène Farmer auflegten, lösten bei fast allen ein Mitsingen aus.

Es war eine Party, die Leute tanzten und jubelten, und für einen Moment könnte man meinen, man sei auf einem Festival, nur der gelegentliche Auspuff – wahrscheinlich der Camaro –, der im Hintergrund rauschte, erinnerte daran, dass die Autos ununterbrochen hohe Geschwindigkeiten fuhren und um ihre Geschwindigkeit kämpften Leben und jeden Ticken der Uhr.

Der Peugeot 9X8 Hypercar war nun Erster und Porsche Zweiter, Toyota ist auf die Plätze drei und vier vorgerückt. Ein deutscher Kollege und ich kamen zu dem Schluss, dass auch wir uns für den Peugeot begeistern würden, weil sie bewusst darauf verzichteten, einen Kotflügel anzubringen, weil sie der Meinung waren, dass er ohne besser aussehe, und das alles nur im Namen des Stils.

Die Unfälle häufen sich, eine Handvoll Autos fallen bereits für das Rennen aus. Als die Nacht hereinbricht, was angesichts der Sommersonnenwende ziemlich spät ist, hat der Regen an Intensität zugenommen und die Lichter der Autos spiegeln sich auf der glatten Oberfläche. Feuerwerk und eine Lichtshow erhellen den Himmel, während Scheinwerfer und Rücklichter den Circuit de la Sarthe erhellen.

In Le Balcon geht es jetzt richtig los und die Leute haben unter großem Jubel ein Kind hochgehoben, es herrschte tatsächlich eine recht familiäre Atmosphäre. Außerhalb eines der Aussichtsbereiche essen Menschen Mitternachtsaustern und trinken ein Glas Champagner. Im Dorf findet unter den Lichtern ein Konzert statt, die Menschen versammelten sich um die Bühne, manche schwankten, manche tanzten.

Kurz nach Mitternacht kommt die Nachricht von einem Unfall mit drei Autos, darunter dem Toyota Nr. 7, der von Kamui Kobayashi gefahren wurde. Late-Night-Drama trägt zum Aufbau des morgigen Ziels bei. Wir versuchen herauszufinden, ob der Toyota stark beschädigt ist oder ob er weiterfahren kann.

Wenn eines ihrer beiden Autos ausfallen würde, würde das sicherlich das Feld für andere freimachen. Am frühen Morgen hat Ferrari die Führung übernommen, Toyota ist mit seinem einzigen Auto Zweiter und Cadillac liegt auf den Plätzen drei und vier und wartet nur auf einen Fehler von vorn.

Während es von unserem Hotel in der Stadt nur 30 Minuten dauerte, um zur Strecke zu gelangen, dauerte es bis spät in die Nacht anderthalb Stunden, um zurückzukommen. Eine kurze Dusche und ein kurzes Nickerchen von mehr als drei Stunden Schlaf und schon fahre ich mit dem morgendlichen Shuttle zurück zur Rennstrecke. An der Rennstrecke nehmen wir einen weiteren Shuttle, der uns zu einem anderen Ort ganz in der Nähe der Mulsanne-Geraden bringt! Es ist ein anderer Blickwinkel auf den Rennsport. Mit einer Länge von etwa 8,5 Meilen ist die Strecke mehr als doppelt so lang wie alle IMSA-Rennen in den USA, und das Layout trägt noch zu ihrer Größe bei. So nah an die Autos heranzukommen, die mit rasender Geschwindigkeit an uns vorbeirasen, wird uns in Erinnerung bleiben.

Irgendwann kommt Ferrari auf den nun führenden Toyota auf, nachdem er in den letzten paar Stunden seinen Abstand verringert hat – und nach einem langen Toyota-Boxenstopp – liefern sich die beiden ein Kopf-an-Kopf-Rennen, und vor einer Kurve geht Ferrari aggressiv vor Überholen an der Spitze, und so dramatisch es damals auch war, man hatte nicht das Gefühl, dass es der wichtigste Moment des Rennens sein würde. Von diesem Moment an ließ Ferrari die Führung nicht mehr los, und trotz der Bemühungen von Toyota, Bruchteile zu reduzieren, werden diese Positionen für die verbleibenden Stunden bestehen bleiben.

Im künftigen Le Mans wird es nicht das 100-jährige Jubiläum geben, Ferrari wird vielleicht nicht gewinnen, Toyota wird vielleicht nicht Zweiter und Cadillac wird auf den Plätzen drei und vier vielleicht nicht beeindrucken. Der lautstark sentimentale Favorit Garage 56 Camaro ZL1 ist möglicherweise nicht im Rennen, Corvette ist möglicherweise nicht einmal in seiner Klasse, geschweige denn siegt, und wer weiß, was sonst noch.

Aber die Zeremonie und der Pomp, die Energie und der großartige Geist des Motorsports werden zwei Stunden westlich von Paris zu sehen sein, und wenn Sie jemals die Gelegenheit haben, dabei zu sein, dann LOS.

Sie werden es nicht bereuen.

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